Белёв — один из самых старинных городов Русского государства. В силу сложившихся обстоятельств он всегда играл видную роль в борьбе русского народа за свою свободу и независимость. Не один раз приходилось встречать ему под своими стенами многочисленных врагов и давать им достойный отпор.
В течение многих веков верно стоял этот древний город на страже юго-западных окраин земли Русской.
Возникший в глухом уголке владений восточнославянского племени вятичей, Белёв принадлежал сначала киевским и черниговским князьям, а затем был включен в состав Московского княжества.
В XVII веке Белев перенес тяжелое бремя польско-литовской интервенции. Под стенами города сражались с царскими войсками восставшие крестьяне под руководством Ивана Болотникова.
Об этих давно минувших временах, о героических событиях далекого прошлого, ставших достоянием истории, напоминают нам памятники старины, документальные источники, сохранившиеся в народной памяти прежние названия отдельных мест и поселений, рек и речушек, урочищ и оврагов.
Время основания Белёва точно не известно. Первое упоминание о нем встречается в Ипатьевской летописи под 1147 годом. В 1437 г. снова встречаем Белёв на страницах русских летописей в связи с нападением на город одного из ханов Золотой орды Улу Мухаммеда.
Земли, расположенные по верхнему течению реки Оки, и в частности территория современного Белёвского района, начали заселяться еще в глубокой древности. Археологические раскопки в Белёве, Дольцах, Федяшево, Воронце, Жабыни, Сныхове, Казарке показали, что в этих местах жили люди эпохи неолита. Уже в третьем — начале второго тысячелетия до н. э. на территории между современными городами Белёвом и Серпуховом располагались стоянки племен родового общества, занимавшихся охотой и рыболовством. Здесь сложилась своеобразная археологическая культура, известная под названием белёвской. Она характеризуется керамикой с ромбическо-ямочным орнаментом, кремневыми орудиями с массивными ножевидными пластинами, каменными топорообразными орудиями и узкими длинными «кинжалами». Следами древнейших поселений остались стоянки и городища на территории Белёвского района.
Возникновение города Белёва связано с общим ходом социально-экономического развития восточно-славянских племен. В первом тысячелетии нашей эры территория современного Белёвского района входила в земли восточнославянского племени вятичей. Основным занятием их было земледелие. Наряду с этим они занимались скотоводством, рыболовством, бортным промыслом, охотой и звериным, в частности беличьим, промыслом.
В XI—XII веках в земле вятичей возникают города — укрепленные центры ремесленного производства и торговли. Одним из них и являлся Белёв.
О происхождении названий города Белёва существует несколько гипотез. Одна из них утверждает, что слово «белёв» финского происхождения. Однако, вятичи, проживавшие на территории современного Белёва, никогда не были завоеваны финнами, и их культура не оказала никакого влияния на вятичей. Так, что эта гипотеза маловероятна.
Другие исследователи отметили, что корень в слове «белёв» - «бел», от которого производное в современном русском языке – «белый». У древних славян пользовались особым уважением и почитанием небесные светила, которые олицетворялись с понятиями ясности, чистоты, белизны. Один из важнейших богов у славян был Белбог, символизирующий свет и жизнь. Белый цвет олицетворял у славян юность и свет. Слово «бел» использовалось также для определения признаков различных предметов, названий городов, поселков, речек, озер (Белгород, Белоозеро, Белобережье и т.д.); белое место – земля, свободная от податей; белый человек – свободный никому неподвластный.
По мнению крупнейшего белёвского краеведа XIX века протоиерея Воскресенской церкви М.Ф.Бурцева свое название Белёв получил от слова белка, так как этим зверьком изобиловали окружающие город леса, а сами беличьи шкурки «служили для местного населения предметом обмена и сбыта. Возможно, что первоначально город назывался Беловекшеск (векша— белка), а в результате дальнейших сокращений приобрел современное название Белёв.
Место, где возник Белёв, было расположено на высоком и крутом берегу р. Оки. Укрепив это место искусственным городищем, вятичи получали довольно мощную крепость и в случае необходимости могли успешно обороняться от врага.
В Х в. земли вятичей, расположенные по верхнему течению Оки и ее притокам, вошли в состав. Древнерусского государства.
Святославу и другим киевским князьям не раз приходилось «усмирять» вятичей, с большим трудом удерживая их в повиновении. Верховья Оки, в том числе территория современного Белёвского района, неоднократно превращались в арену ожесточенных стычек между княжескими дружинниками и вятичами. Возможно, что названия речки Серебрянка, Велья-Гривенка и Резанька, о которых имеются сведения в писцовых книгах и которые обозначены на картах Белёвского уезда, ведут свое название с тех времен, когда киевские князья налагали дань на вятичей.
Когда Древнерусское государство распалось, Белёв вошел в состав Черниговского княжества. В 1246 году после смерти последнего черниговского князя Михаила Всеволодовича Черниговское княжество, в свою очередь, распалось на более мелкие уделы. Одним из таких уделов было Новосильское княжество, в состав которого вошли города Одоев и Белев.
В 1368 г. один из новосильских князей Роман Семенович присягает на верность московскому великому князю Дмитрию Донскому, участвует со своей дружиной в Куликовской битве 1380 г. и ряде других сражений на стороне Москвы. За это Новосильское княжество подвергалось опустошительному нападению со стороны великого князя литовского Витовта, который захватил Белёв и присоединил его к своим владениям. Спасаясь от литовцев. Роман Семенович покинул Новосиль и перебрался в более безопасный, окруженный со всех сторон лесами, Одоев. Однако в 1407 г. Одоев также был захвачен Литвой и присоединен к ее владениям.
После смерти Романа Семеновича Литва стремится усилить свое влияние в захваченных ею русских землях, расположенных по верхнему течению Оки, закрепить за собой Одоев и Белёв, вбить клин в отношения между Одоевским княжеством и Московским государством. С этой целью, рассчитывая. заручиться симпатиями одоевских князей и сделать их своими верными вассалами, литовские князья в 1468 г. подарили г. Белёв с волостями брату одоевского князя Льва Романовича Василию Романовичу в удельное княжение, при условии «верной службы» и принятия унии. Так возникло Белёвское удельное княжество, одно из трех (Одоевское, Новосильское), существовавших в древности на территории современной Тульской области. Литва была заинтересована в существовании мелких, раздробленных русских княжеств, так как это ослабляло Московское государство и облегчало борьбу с ним.
Белёвское удельное княжество, небольшое по размерам, занимало незначительную часть территории современных Тульской и Калужской областей. Восточным соседом княжества являлся Одоев, на севере его граница проходила около Козельска, на юге — вблизи Болхова, на западе — недалеко от Жиздры.
Уже первый белёвский князь Василий Романович не стал выполнять условий, выдвинутых Литвой. Однако между последующими поколениями белёвских князей не раз возникали междоусобицы по поводу их политической ориентации. Конец этому положил Иван Васильевич, один из представителей младшего поколения белёвских князей. В 1490 г. он перешел на сторону Москвы, а в 1493 г., воспользовавшись тем, что его брат Андрей Васильевич отсутствовал в Белёве, напал с дружиной на другого своего брата Василия, схватил его самого и его бояр и насильно заставил «целовать крест» в верности Москве. После этого Иван Васильевич напал на вотчину Андрея и объявил ее своей собственностью. На претензии, заявленные Литвой, великий князь Московский Иван III отвечал, что Белёв и Одоев искони были московскими.
Широкие народные массы видели в Москве единственного защитника национальных интересов русского народа и постоянно стремились к объединению с Русью. Наиболее дальновидные представители белёвских удельных князей в своей внешней политике не могли не считаться с этим. В 1494 г., завершая объединение раздробленных русских земель в единое централизованное государство.
Иван III навсегда присоединил Белёв к Москве. С этого времени белёвские князья сделались служилыми у московских государей. Во главе белёвских дружин их посылали под Смоленск против поляков и на Тульскую оборонительную линию против татар. Последний из белёвских удельных князей Иван Иванович в 1531 г. был первым воеводой сторожевого полка в походе на Литву.
В 1558 году Иван Грозный, укрепляя централизованное государство с единой самодержавной властью, выслал Ивана Ивановича в Вологду и заточил в монастырь, где тот и умер, а город включил в число земель, взятых в опричнину и предназначавшихся для «испомещения», т. е. содержания царских служилых людей. «И белёвские князья извелися, и вотчину их, Белёв, царь и великий князь Иван Васильевич, всея Руси, взял на себя» — записано по этому поводу в летописи. В этом же году Иван Грозный приезжал с опричниками в Белёв, как в свою вотчину. Белёвское удельное княжество просуществовало немногим более 100 лет. Князья имели право чеканить собственные медные монеты «пулы». Такие деньги найдены при раскопках, на них можно прочитать: «деньга белёвская».
Возвращение бассейна верхней Оки имело очень большое значение для Русского государства, так как давало большие преимущества в обороне всей его южной окраины.
Находясь на юго-западной окраине Русского государства, Белёв неоднократно подвергался нападениям со стороны татар и Литвы.
В 1437 г. хан Золотой орды Улу Мухаммед, изгнанный из Орды его соперником Едигеем, бежал в русские земли с тремя тысячами своих приверженцев. Осенью следующего года он захватил Белёв с прилегавшими к нему посадскими слободами, рассчитывая отсидеться здесь, а затем возобновить борьбу за ханский престол. Засев в городе, татары стали подвергать непрерывным грабежам его окрестности.
Когда началась зима, татары устроили из хвороста и толстого льда крепость, усыпали ее снегом и залили водой, превратив в надежную твердыню на случай внезапного нападения.
На предложение великого князя Московского Василия Васильевича Темного покинуть Белёв Улу Мухаммед ответил отказом. Тогда Василий Темный направил против него войско под начальством своего двоюродного брата Дмитрия Шемяки. Однако Шемяка, являвшийся политическим противником брата в борьбе за великокняжеский престол, сделал всё зависящее, чтобы обречь этот поход на неудачу, восстановить против него народные массы. По пути от Москвы до Белёва это «доблестное» воинство «отличалось» тем, что подвергло грабежу и насилию мирное русское население.
4 декабря 1438 года войско Шемяки подступило к ледяной крепости Улу Мухаммеда. После неудачной попытки мирных переговоров началось сражение. В летописи говорится: «В лето 6 946 (1438) месяца декабря 5, бой бысть великим князем руським на Белове с царем Махметом»; он кончился поражением русских войск.
В летописи от 1472 года упоминается о нашествии крымского хана Ахмата в верховья Оки и о появлении его под стенами Белёва. В 1507 и 1512 годах крымские татары снова напали на Белёвское и Одоевское княжества и подвергли их разорению. Карамзин в «Истории Государства Российского» сообщает об этом событии: «в мае 1512 г. сыновья хановы Ахмат и Бурнаш Гирей со многочисленными шайками ворвались в области Белёвские, Одоевские, злодействовали, как разбойники, и бежали, узнав, что князь Даниил Щеня спешил их встретить в поле».
В 1536 г. азовские татары снова попытались напасть на Белёв. Белёвский воевода Левшин, узнав о приближении незваных гостей, выступил им навстречу и в кровопролитном бою под селом Темрянью, в 7 км от Белева, разбил их.
Особенно опустошительным для Белёва был период польско-литовской интервенции XVII века. Занимая пограничное положение, он оказался в числе наиболее разоренных территорий Московского государства. В 1611—1615 гг. город и окружавшие его села и деревни были уничтожены почти полностью. Уцелевшие посадские люди и крестьяне, оставшись без крова и куска хлеба, превратились в нищих и кормились подаянием вокруг белёвских церквей и монастырей.
Об этом тяжелом для Белёва времени, как и для многих других русских городов, повествуют писцовые книги. Каждая страница их — свидетельство тех бедствий и страданий, какие пришлось пережить в эти годы русскому народу: «а людей, которые обнищали от войны, а ныне кормятца в Белёве на посаде и в уезде Христовым именем 46 человек, а мест пустых у них тож. Да пустых же 42 места, которые люди побиты от литовских людей, а всего пустых посадских 88 мест».
В 1613 г. литовцы сожгли острог. Белёвский воевода Гагарин доносил в Москву: «белёвский острог взяли, а он с дворянами и детьми боярскими отсиделись в городе».
В 1615 г. на Белёв и его окрестности напал польский гетман Лисовский, но был разгромлен русскими войсками во главе с народным героем Д. М. Пожарским и бежал в направлении на Перемышль и Алексин.
В 1618 г. на город напал польский воевода Чаплинский, но был отбит белёвскими воеводами Левшиным и Афремовым, погибшими в этой битве.
В XVI—XVII вв. Белёв входил в оборонительную линию Русского государства - засечную полосу, поэтому большое внимание уделялось его укреплению. Еще при первом белёвском удельном князе Василии Романовиче была построена дубовая крепость с башнями, перерубами и бойницами, с земляным валом со всех сторон, двумя воротами и тайником, выходившими к Оке.
Построенная в XV веке деревянная крепость к концу XVI века пришла в ветхость. Учитывая особое положение Белёва в защите Москвы от польско-литовских и татарских нападений, царем принимается решение о строительстве в Белёве новой крепости. Для этого туда посылают князя Солнцева-Засекина. В 1592 году крепость была построена.
Крепость – город дубовый, рубленый был построен на высокой горе на левых берегах реки Оки и реки Белёвки и занимал территорию больше 4 гектаров. Крепость имела 11 башен, которые назывались: Васильевская, Тайницкая, Спасская, Проезжая, Полевая, Средняя, Лобовская, Мироносицкая, Московская, Глухая, Пыточная.
Стены были толщиной в 4 метра. Параллельно крепостной стене был отрыт глубокий ров, через который перекинули мост. Внутри крепости были здания: справа от Тайницкой башни – тюрьма, слева от нее – острог, куда сажали воров, еще левее стоял Успенский собор. Около Средней башни размещалась канцелярия воеводы – начальника крепости и командира белёвского гарнизона. В левой части крепости были Лантрацкие хоромы – местное управление всеми гражданскими делами. Из Полевой башни налево, на Сечиной горе была устроена лестница, от которой дорога шла к Оке, а также к мосту через речку Белёвку. От Московской проезжей башни шла большая дорога (большак) в Москву и называлась Большой Московской дорогой.
Крепость с двух сторон обтекала тогда еще существовавшая речка Белёвка, с третьей стороны — Ока, а с четвертой — защищала стена и искусственный глубокий ров. В 1620 г. крепость была усилена новым острогом и валом.
В росписи 1643 г. отмечалось, что «Белёв город мерою кругом острога 400 сажен, двои проезжие ворота — одни Болховокие, другие Калужские, третьи Тайницкие, 8 башен глухих и наугольных, тайник колодезь; в остроге 3 пищали железные волкочейки, да 2 пищали железные, что в прошлом в 1642 г. присланы с Москвы в Белёв, 2 тюфяка, пищаль медная, 17 пищалей железных затинных».
В 1636—1637 гг. Белевская крепость по своему значению и количеству ратных людей (461 чел.) занимала третье место среди городов Тульского края (после Дедилова и Тулы).
С 1640 г. в связи с передвижением оборонительной линии Русского государства на юг, к Белгородской черте, из Белёва, как и из других городов Тульского края, начинается постепенный отлив военнослужилых людей. В 1640 г. из Белёва в Чугуев было переброшено 13 казаков и 10 стрельцов, в последующие годы отлив военнослужилых людей из города возрастает. Если в 1651 г. Белёвский гарнизон насчитывал 321 человек, то в 1669 г. — 277, а в 1678 г. — 212.
Сама крепость теряет свое былое военное значение, разрушается. В росписи 1694 г. отмечается, что «острог во многих местах повалился и башни сгнили и починить немочно. Тайник колодезь згнил и завалился и воды в нем нет». В 1719 г. во время большого пожара города, крепость со всеми 11 башнями была уничтожена, сгорела церковь Успения, канцелярии, острог, тюрьма. В мужском монастыре сгорели 2 церкви. Сгорели 9 приходских церквей, богадельни, 295 жилых домов, лавки и амбары, харчевни и кузницы. Пожар уничтожил земский двор, гостиный и кружевной дворы.
Белёв XVI—XVII вв.— типичный феодальный древнерусский город, строившийся и разраставшийся без всякого плана. Основную укрепленную часть города составлял дубовый острог (крепость). Вокруг него располагались избы городского, так называемого посадского населения, многочисленные деревянные церкви.
Посадское население занималось ремеслами, типичными для старинных русских городов. Среди местного населения было много плотников, чеботарей, портных, гончаров, квасников, свечников, калачников, бондарей, пирожников, овчинников и др. Но немало в городе было и военнослужилого люда — стрельцов, казаков, пушкарей, затинщиков, воротников.
Вокруг города располагались многочисленные слободы: Стрелецкая, Пушкарская и Казачья, населенные военнослужилыми людьми; Низшая — по берегу Оки, ниже крепости, населенная бедняками рыболовами; Подмонастырокая, заселенная крестьянами и мастеровыми, принадлежавшими Спасо-Преображенскому монастырю. Самая большая слобода Завырская составляла вторую часть всего города и отделялась от остальной его части рекой Малой Выркой. При Борисе Годунове Завырье считалось дворцовой собственностью, а при Михаиле Федоровиче было причислено к Белёву.
Большинство посадского населения города занималось мелким ремеслом и торговлей.
Куда тяжелее жилось крестьянам Белёвского уезда, находившимся в жестокой кабале у государевых служилых людей, крупных и мелких вотчинников и детей боярских.
В XVI—XVII вв. происходит окончательное закрепощение крестьян, сопровождавшееся захватом феодалами их земель, жестокой эксплуатацией крестьянского труда, усилением экономической и юридической власти феодалов над личностью, трудом и имуществом. крестьянина. Каждый крестьянин был занесен в писцовые книги и закреплен за определенным владельцем.
Под барской запашкой оказались все лучшие земли, а крестьянская пашня, как правило, располагалась на самых худших участках—пустошах, перелогах, заболоченных и поросших лесом местах. Под крестьянскими пашнями было менее 5 тыс. десятин земли. Зато вольготно жилось крупным военнослужилым людям, дворянам, детям боярским, которые царями московскими за «верную службу» неоднократно были «пожалованы» многими угодьями, .вотчинами, землями и крепостными крестьянами. Один только стольник Безобразов имел в Белёвском уезде от 400 до 500 десятин земли.
Владельцами вотчин в уезде были 354 человека дворян и детей боярских, 9 стольников, 1 боярин, не считая большого числа более мелких служилых людей. Им принадлежало 16 сел, более 130 деревень с населением свыше трех тысяч крестьян и около 25 тысяч десятин земли.
Крупными вотчинами в Белёве и уезде являлись монастыри и церкви. Князья всячески покровительствовали им, находя в их лице надежную опору. Еще первые белёвские удельные князья основали Спасо- Преображенский монастырь и, избрав его местом своего погребения, приписали к нему в вечное владение свои богатые вотчины. По данным переписной книги 1694 г. «Спасского монастыря за игуменом с братиею в Белёве и Белёвском уезде на оброке р. Ока с рыбными ловлями, и с перевозом, и с бобровыми гоны, и с озер с истоки от Лихвинского рубежа по обе стороны до Мценского рубежа. Да Спаскова же монастыря в г. Белёве на речке на Малой Вырке мельница безоброчная». Большими угодьями владел Крестовоздвиженский монастырь.
Белёвским монастырям принадлежало около двух тысяч десятин земли, ряд сел и деревень. Прежние названия некоторых из этих деревень, ныне не сохранившиеся в памяти населения, говорят о том,, что они являлись монастырскими владениями. Например, дер. Ламоново в XVI—XVII вв. принадлежала Спасопреображенскому монастырю и называлась Чернцово (чернец — значит монах). В Белёве была Подмонастырская слобода, где жили крестьяне, также принадлежавшие Спасо-Преображенскому монастырю.
Утратив свое военно-стратегическое значение, Белёв остается самым значительным посадским городом Тульского края, а с XVIII века становится крупным торгово-купеческим центром Тульской губернии с довольно развитой сетью ремесленных и мелких промышленных заведений. Это свое значение Белёв сохраняет до 60—70 годов XIX века.
План города Белева был утвержден в 1779 г., однако только после пожара 1801 г., уничтожившего значительную часть города, заново застроенные улицы получили определенную систему.
Развиваясь в XVIII и первой половине XIX в. как значительный торговый центр и пристань в верховьях Оки, Белёв становится самым крупным после Тулы городом Тульской губернии. В начале XIX в. он ведет бойкую торговлю хлебом, сельскохозяйственными продуктами и сырьем. В этот период центральные улицы города — Большая Козельская и Калужская застраиваются большими каменными домами, принадлежавшими купцам и дворянам. В конце XVIII в. (1792 г.) в городе насчитывалось свыше 5 тыс. жителей, во второй половине XIX в.— 10 тыс., а к 1914 г.— 14 тысяч.
Своеобразной формой промысла, очень развитого среди населения Белёва в конце XVIII и первой половине XIX в., было маркитантство — торговля продуктами и предметами военного обихода в армии во время военных походов и маневров.